Napoleone Proibì la Cannabis ai suoi Soldati
Nell’epica storica di Ridley Scott, Napoleone, l’omonimo conquistatore francese, interpretato da Joaquin Phoenix, si spinge attraverso i deserti d’Egitto e ordina alle sue truppe di puntare i cannoni verso le piramidi. L’intera scena è una finzione – è uno Scott, che ha diretto il parimenti spettacolare Il Gladiatore, con Phoenix protagonista, è già stato criticato dagli storici. Ma anche se Napoleone Bonaparte avesse danneggiato queste meraviglie del mondo, ciò non sarebbe stato l’incidente più bizzarro capitato durante la sua spedizione in Asia minore.
L’esercito imperiale francese invase l’Egitto nel 1798 dopo aver conquistato il porto mediterraneo di Malta con due obiettivi: interrompere le rotte commerciali tra l’India e l’Inghilterra e instaurare il dominio francese nel Medio Oriente. In fin dei conti, il maggior ostacolo per Napoleone non furono gli egiziani stessi, ma il loro amore per l’hashish – un amore che si diffuse tra i suoi stessi soldati, e che alla fine decise di proibire, gettando le basi per l’approccio dell’Europa occidentale alla cannabis.
Piuttosto che imporre le proprie usanze agli egiziani, Napoleone incoraggiò i suoi amministratori ad assimilare la cultura locale. Le forze francesi, inclusi studiosi e scienziati, fondarono biblioteche e centri di ricerca per alimentare il loro autentico interesse nelle diverse tradizioni e innovazioni del mondo islamico. Privi dell’accesso ai loro vini e liquori francesi, scoprirono l’hashish e iniziarono presto a frequentare caffè, mercati e saloni dove la sostanza era comunemente disponibile.
Una leggenda narra che Napoleone emise un divieto sull’hashish perché i suoi soldati erano troppo drogati per combattere, ma questa idea è altrettanto errata quanto il film di Ridley. In realtà, l’hashish non divenne illegale fino al termine della campagna; il divieto non fu attuato da Napoleone, ma da uno dei suoi generali; e lo scopo non era proteggere i cittadini francesi dall’influenza “corrosiva” della droga, ma esercitare controllo su Egitto e Siria mettendo i suoi cittadini gli uni contro gli altri.
Come spiega Ryan Stoa nel suo articolo Una Breve Storia Globale della Guerra alla Cannabis, scritto per The MIT Press Reader, in Egitto l’hashish era “associato ai mistici Sufi e malvisto dall’élite sunnita.” Il generale lasciato da Napoleone al comando dell’Egitto, Jacques-François Menou, vide il divieto sull’hashish come un’opportunità per colpire “due piccioni con una fava“. Oltre a migliorare un percepito problema di salute pubblica, il generale, sposato con un membro dell’élite sunnita, sperava anche di guadagnare il rispetto dei suoi consuoceri.
Emesso nel 1800, il mandato di Menou è spesso considerato come la prima legge di proibizione delle droghe del mondo moderno. È anche una delle più intransigenti, proibendo la coltivazione, la vendita e il consumo di cannabis in un colpo solo. Agli egiziani non era permesso fumare la cannabis stessa, né mescolarla nei loro liquori. “Coloro che sono soliti bere questo liquore e fumare questo seme” recitava il mandato, “perdono la ragione e cadono in un delirio violento, che spesso li porta a commettere eccessi di ogni tipo.”
Il divieto, come molti altri obiettivi idealistici perseguiti dall’amministrazione di Napoleone, non ebbe successo. Secondo Stoa, l’hashish continuò ad essere coltivato, scambiato e utilizzato in tutto l’Egitto – una pratica che, se i ritrovamenti archeologici sono attendibili, risale fino al 3000 a.C. Non solo i soldati francesi non riuscirono a impedire agli egiziani di fumare hashish, ma finirono anche per introdurre la sostanza nell’Europa occidentale, non dissimilmente ad alcuni dei veterani americani di ritorno dal Vietnam.
I francesi non ebbero più successo nel proibire la cannabis in patria quanto all’estero. A Parigi, gli scrittori e pittori di mentalità aperta che componevano il movimento romantico, si riferivano con orgoglio al loro circolo intellettuale come al “Club des Hachichins“, che in inglese significa “Club dei Mangiatori di Hashish“.
Nonostante la pressione del loro stesso governo, la città egiziana del Cairo fiorì come uno dei più grandi mercati di hashish al mondo. In competizione solamente con Istanbul, in Turchia, l’industria della cannabis del Cairo sopravvisse ben oltre la fine del 1800, quando un crescente elenco di divieti, sanzioni e repressioni costrinse i suoi organizzatori a cercare una nuova base operativa. Migrando lungo la costa del nord Africa, si stabilirono infine in Marocco, dove permangono fino ad oggi.
L’hashish non fu l’unico prodotto della cannabis a giocare un ruolo insolito nelle Guerre Napoleoniche, comunque. Ben più importante fu la pianta di canapa stessa, che poteva essere trasformata in sacchi, corde, cordami, vele e altri materiali fondamentali nella guida di una guerra di successo. Il fiorente commercio tra l’Inghilterra e la Russia, principali produttori di canapa in Europa, era una grande preoccupazione per Napoleone mentre marciava con le sue forze verso l’entroterra russo sulla loro via verso Mosca.
Così come l’Imperatore francese aveva cercato di regolare il consumo di hashish, così aveva tentato di ottenere il controllo sulla produzione di canapa. Nel cosiddetto Trattato di Pace di Tilsit, firmato nel 1807, prima dell’invasione francese della Russia, Napoleone richiese effettivamente allo Zar di Russia, Alessandro I, di interrompere gli affari con la Gran Bretagna. Nessun affare con la Gran Bretagna significava meno canapa, meno canapa significava un esercito più debole, un esercito più debole significava una maggiore probabilità di vittoria.
Forse, se lo Zar avesse accettato questi termini, Napoleone sarebbe arrivato a Mosca dopotutto.
